Isla U Thant, el islote del East River construido con un túnel
La isla U Thant (U Thant Island) es un diminuto islote artificial del East River, justo al sur de la isla Roosevelt y a medio camino entre las Naciones Unidas y Long Island City. Se formó durante la construcción del túnel Steinway, que aún pasa por debajo, y luego recibió el nombre del ex secretario general de la ONU U Thant. El acceso público está prohibido, pero es una vista curiosa desde el agua y la costa.
La isla más pequeña de Manhattan nació de los restos de un túnel de metro. Fue obra en construcción, escenario de una protesta, refugio de meditación y hogar de cormoranes, y está cerrada al público.
La historia de la isla U Thant, de obra de túnel a isla de la paz
En la década de 1890 el empresario William Steinway inició un proyecto para pasar tranvías bajo el East River entre Manhattan y su ciudad empresarial de Astoria, en Queens. Las obras se detuvieron en 1892 tras una explosión de dinamita cerca de un pozo en Long Island City que mató a cinco trabajadores. Steinway murió antes de que se terminara el túnel, y el financiero August Belmont Jr. lo completó entre 1905 y 1907. Hoy los túneles forman parte de la línea Flushing del metro.
En 1905 se concedieron permisos para construir dos pozos sobre un afloramiento rocoso llamado Man-o’-War Reef y crear una isla temporal para el equipo. Cavar desde medio río permitió trabajar en ambas direcciones y acelerar la obra. La isla llegó a tener edificios con bombas, motores y una máquina de vapor. El 16 de enero de 1906 murieron cuatro trabajadores en un accidente en el pozo. El exceso de relleno elevó el arrecife sobre el agua, y el islote tomó el nombre de isla Belmont, que aún es su nombre legal.
Cuando el túnel estuvo listo, nadie retiró la isla temporal. Las construcciones se demolieron en 1918, pero el islote quedó. En 1926 el submarino S-51 encalló en el arrecife y fue liberado tras once horas, y en 1964 el petrolero noruego Sigdal chocó con la plataforma rocosa y tardó tres días en liberarse. También surgieron ideas ambiciosas: en los años cincuenta Buckminster Fuller propuso un gigantesco Geoscope colgado de torres sobre las rocas, y en 1968 el Hudson Institute sugirió unir la isla con la isla Welfare, hoy Roosevelt, y levantar una ciudad con torres de hasta 80 pisos.
El 25 de agosto de 1972, seis activistas encabezados por los presidentes de distrito Percy Sutton y Robert Abrams ocuparon simbólicamente la isla durante unas dos horas y media y la declararon “Soviet Jewry Freedom Island”, para protestar por las restricciones a la emigración desde la Unión Soviética. Tras la muerte de U Thant, un grupo de empleados de las Naciones Unidas y seguidores del gurú Sri Chinmoy arrendó la isla al estado de Nueva York, plantó vegetación y la rebautizó en su honor. Se dedicó a la memoria de Thant el 16 de septiembre de 1977 y se la nombró formalmente isla U Thant el 7 de octubre de 1982, con un “arco de la unidad” de acero.
Hoy el islote está protegido como santuario de aves migratorias, con una pequeña colonia de cormoranes de doble cresta, y tiene una baliza luminosa de la Guardia Costera, Roosevelt Island Reef Light 17. Desde 2016 es un Recognized Ecological Complex según el programa costero de la ciudad, y el acceso público está prohibido.
Datos poco conocidos de la isla U Thant
- Con unos 30 por 60 metros, es la isla más pequeña de Manhattan y legalmente forma parte del distrito.
- El túnel Steinway, que hoy lleva la línea Flushing del metro, pasa justo por debajo de la isla.
- Las elevaciones de la isla Roosevelt se miden a veces respecto al “Belmont Island Datum”, que está 0,69 metros por debajo del nivel medio del mar en Sandy Hook.
- En 1999 una propuesta del concurso de cápsulas del tiempo de The New York Times Magazine planteó aquí un obelisco de granito que se desintegraría poco a poco y dejaría solo la cápsula a fines del siglo XXX.
- En 2004, durante la Convención Nacional Republicana, un artista remó de noche hasta la isla, izó una bandera y fue interceptado por una lancha de la Guardia Costera al regresar, aunque no lo arrestaron. Hoy la isla sigue cerrada a los visitantes.
- En un recuento de 2022, los observadores de aves contaron 38 nidos de cormorán en la isla, donde también anidan gaviotas.
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Ver la isla U Thant: lo que se puede y lo que no
- El acceso público a la isla está prohibido. Es un santuario de aves con una baliza de navegación, así que no intentes desembarcar.
- La isla está en el East River a medio camino entre la sede de las Naciones Unidas y el Gantry Plaza State Park, en Long Island City, por lo que los paseos costeros de ambos lados ofrecen vistas.
- La isla Roosevelt queda justo al norte, lo que permite sumarla fácilmente a un día de exploración del East River.
- Unos binoculares ayudan: busca cormoranes en las rocas y la baliza luminosa con su cartel sobre U Thant.
- Consulta las reglas vigentes de la costa y de la navegación antes de ir.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Isla U Thant
Fotos de Isla U Thant
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Preguntas
¿Dónde está la isla U Thant?
Está en el East River, en Manhattan, justo al sur de la isla Roosevelt, a medio camino entre la sede de las Naciones Unidas y el Gantry Plaza State Park, en Queens.
¿Se puede visitar la isla U Thant?
No. El acceso público está prohibido porque es un santuario de aves migratorias. Solo puede verse desde el agua o desde la costa.
¿Por qué se llama isla U Thant?
En 1977 un grupo de empleados de la ONU y seguidores de Sri Chinmoy la dedicó a U Thant, ex secretario general de las Naciones Unidas. Se nombró formalmente en 1982; su nombre oficial sigue siendo isla Belmont.
¿Cómo se formó la isla U Thant?
Se formó con el relleno producido al construir el túnel Steinway. Se cavaron pozos en un afloramiento rocoso llamado Man-o’-War Reef y el exceso de material fue elevándolo hasta formar una isla.
¿Qué animales viven en la isla U Thant?
En la isla anida una pequeña colonia de cormoranes de doble cresta, y también se ha visto anidar a gaviotas sombrías y gaviotas argénteas.
¿Por quién se llamó isla Belmont?
Recibió el nombre de August Belmont Jr., el financiero que llevó a término la construcción del túnel Steinway.
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