Isla Barren, la isla industrial desaparecida de Brooklyn
La isla Barren (Barren Island) es una península y antigua isla en la costa sureste de Brooklyn, en Jamaica Bay. Entre la década de 1850 y la de 1930 fue un enclave industrial de plantas de aceite de pescado, fábricas de procesamiento de caballos y un incinerador de basura, con su propia comunidad de obreros. Después el relleno la unió al continente y hoy la cubre Floyd Bennett Field. Su único recuerdo es el nombre Dead Horse Bay.
Brooklyn tuvo una isla donde hasta 20.000 caballos muertos al año se convertían en cola y fertilizante, y donde vivían 1.500 personas. Hoy casi no queda nada que ver.
La historia de la isla Barren, de tierra canarsee a Floyd Bennett Field
La isla Barren fue originalmente una de las islas de barrera que protegían Jamaica Bay. Era el hogar de los canarsee, un grupo lenape, que probablemente pescaban aquí. Su nombre para el archipiélago se transcribe como “Equandito”, que significa “tierras rotas”. Cuando llegaron los colonos neerlandeses, la isla se llamó Beeren Eylandt, “isla de los osos”; la palabra inglesa “barren” (árida) es una deformación de ese nombre neerlandés y no tiene que ver con el paisaje. En 1664 la isla se vendió a John Tilton Jr. y Samuel Spicer, y durante generaciones tuvo poco uso, agrícola y de pastoreo. Hacia 1800 un hombre llamado Nicholas Dooley abrió en su lado este una posada para pescadores y cazadores.
Su aislamiento acabó siendo su rasgo principal. Entre 1859 y 1934 abrieron plantas unas 26 industrias, sobre todo en las costas este y sur. Las primeras fueron las plantas de procesamiento de pescado, que convertían el sábalo (menhaden) en aceite, y las de fertilizantes que procesaban restos animales. Los cadáveres de caballos se transformaban en cola, fertilizante, botones y materiales para refinar oro y azúcar. En su momento álgido las plantas procesaban casi 20.000 caballos al año, de ahí el apodo de Dead Horse Bay (bahía del caballo muerto), porque los desechos se arrojaban al agua. En 1883 las fábricas de aceite empleaban a 350 hombres. En 1891 los veraneantes de los Rockaways se quejaron del olor y el gobernador declaró molestia pública a cuatro empresas.
En 1896 la ciudad otorgó un contrato de un millón de dólares a la New York Sanitary Utilization Company, que quemaba basura de hoteles de toda la ciudad y la convertía en fertilizante, grasa y jabón. La isla Barren pasó a ser un vertedero de basura y cadáveres de animales de Brooklyn, Manhattan y el Bronx. Un incendio en 1906 destruyó 16 edificios. Alrededor de las plantas creció una comunidad que alcanzó unas 1.500 personas en la década de 1910, sobre todo obreros afroamericanos e inmigrantes de Italia, Irlanda y Polonia, con escuela, iglesia, correo, comisaría, posadas, tiendas, tabernas y tres rutas de ferri. No había agua corriente ni tratamiento de aguas residuales. Los trabajadores formaban una jerarquía de recolectores y los niños salían antes de la escuela para ayudar a sus padres a rebuscar en la basura.
La industria declinó después de 1916, cuando la ciudad planeó un nuevo relleno sanitario en Staten Island, y en 1919 empezó a arrojar la basura al océano. La Sanitary Utilization Company cerró en 1921, el mismo año en que cerró la última planta de caballos. En 1925 se prolongó Flatbush Avenue y se abrió un ferri municipal a los Rockaways. En los últimos años la directora de la escuela, Jane F. Shaw, apodada el “Ángel de la isla Barren”, consiguió que la isla pasara a llamarse South Flatlands y mantuvo abierta la escuela hasta los desalojos de 1936. El relleno unió la isla al continente en la década de 1920 para construir Floyd Bennett Field, inaugurado en 1931 y tomado por la Marina en 1941. La Marina quemó y despejó entonces todas las estructuras restantes. Floyd Bennett Field pasó a formar parte del Gateway National Recreation Area en 1972.
Datos poco conocidos de la isla Barren
- El nombre no tiene que ver con una tierra árida: es la versión inglesa del neerlandés Beeren Eylandt, “isla de los osos”.
- En su apogeo la industria de caballos procesaba casi 20.000 cadáveres al año. En 1918 la isla procesaba 600 al año, una cifra que antes alcanzaba en 12 días.
- El Servicio de Parques Nacionales afirma que el pirata Charles Gibbs enterró aquí plata mexicana hacia 1830; se habría recuperado una parte, pero no toda.
- La maestra Jane F. Shaw, el “Ángel de la isla Barren”, convenció a la Oficina del Censo de contar a los residentes que el censo de 1930 había omitido.
- La ampliación del aeródromo por la Marina en la década de 1940 eliminó todo rastro de la comunidad y de su paisaje original.
- La novela Barren Island de Carol Zoref llegó a la lista larga del National Book Award de 2017, y el libro de Miriam Sicherman de 2019 narra la historia olvidada de la isla.
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Visitar el lugar de la isla Barren
- No sobrevive ningún edificio ni calle de la antigua comunidad. El sitio está dentro de Floyd Bennett Field, parte del Gateway National Recreation Area, gestionado por el Servicio de Parques Nacionales.
- La costa de Dead Horse Bay, en el borde occidental de la antigua isla, se hizo conocida por las botellas viejas y la basura del relleno de los años cincuenta que afloraban en la orilla. En agosto de 2020 el Servicio de Parques anunció que la bahía se cerraba indefinidamente por contaminación radiológica, aunque el riesgo se describió como bajo. Consulta el estado actual antes de planear una visita.
- Floyd Bennett Field es el punto de interés accesible más cercano y está a poca distancia; sus normas y zonas abiertas deben consultarse con el Servicio de Parques Nacionales.
- Otros lugares cercanos de la guía son el HMS Liverpool, Fort Tilden y la Hendrick I. Lott House, cada uno a pocos kilómetros.
- Es un lugar para la imaginación más que para el turismo: la historia de la isla Barren la cuentan los libros, los mapas antiguos y la propia costa.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Isla Barren
Preguntas
¿Dónde estaba la isla Barren?
Estaba en la costa sureste de Brooklyn, en Jamaica Bay. El relleno la unió al continente en la década de 1920 y su sitio lo ocupa hoy Floyd Bennett Field.
¿Por qué se llama Dead Horse Bay?
Porque las plantas de la isla Barren procesaban casi 20.000 caballos al año en su momento álgido y arrojaban los desechos a la bahía de la costa occidental de la isla.
¿Se puede visitar hoy la isla Barren?
No como isla, porque ya no existe. La zona forma parte del Gateway National Recreation Area, y el acceso a la costa de Dead Horse Bay se cerró indefinidamente en 2020, así que consulta las reglas vigentes.
¿Vivía gente en la isla Barren?
Sí. En su apogeo, en la década de 1910, vivían unas 1.500 personas, con escuela, iglesia y correo. Los últimos residentes se mudaron a principios de la década de 1940.
¿Qué significa el nombre isla Barren?
Viene del neerlandés Beeren Eylandt, “isla de los osos”. La palabra inglesa “barren” es una deformación y no describe la tierra.
¿Qué pasó con la comunidad de la isla Barren?
La industria decayó después de la década de 1910, el relleno conectó la isla con el continente para un aeródromo y los últimos residentes fueron desalojados. La Marina despejó las estructuras restantes en la década de 1940.
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