El accidente de Malbone Street, el desastre olvidado del metro de Brooklyn
El accidente de Malbone Street ocurrió el 1 de noviembre de 1918 en el túnel bajo Willink Plaza, junto a Prospect Park, en Flatbush, Brooklyn. Murieron al menos 93 personas, lo que lo convierte en el accidente más mortífero de la historia del metro de la ciudad de Nueva York. Hoy solo quedan una placa conmemorativa y la esquina, pero su historia es una de las más impactantes de la historia oculta del transporte en los cinco distritos.
Una calle cambió de nombre para borrar un desastre. En 1918 un tren con unas 650 personas entró a un túnel curvo de Brooklyn a una velocidad muy superior a la segura, y Malbone Street desapareció casi del mapa.
La historia del accidente de Malbone Street, 1 de noviembre de 1918
En la tarde del viernes 1 de noviembre de 1918, un tren elevado de cinco vagones, hechos en su mayoría de madera, se acercaba a la estación Prospect Park de la línea Brighton de la Brooklyn Rapid Transit Company, conocida como BRT. Llevaba unos 650 pasajeros en la hora punta del fin de semana. A las 18:42 entró en un breve túnel de una sola vía bajo Malbone Street, donde una curva cerrada en forma de S debía tomarse a unas 6 millas por hora. Se calcula que el tren iba a entre 30 y 40 millas por hora.
Las ruedas traseras del primer vagón se salieron de los rieles y los dos siguientes descarrilaron por completo, rozando contra las paredes del túnel y arrancándose su costado izquierdo y la mayor parte del techo. Los pasajeros quedaron atrapados entre astillas de madera, vidrios y hierros. Los rescatistas tardaron unos 45 minutos en llegar a todos. El hospital más cercano estaba lleno de enfermos de la epidemia de gripe española, así que se improvisó una enfermería para los heridos en el cercano estadio de béisbol Ebbets Field.
Ese día se combinaron varias circunstancias. Algunos maquinistas de la empresa se habían declarado en huelga esa mañana y la BRT mantuvo los trenes con otro personal. El maquinista, Antonio Edward Luciano, era un despachador de tripulaciones que nunca había conducido un tren de pasajeros en esa línea y había recibido menos de tres horas de instrucción en aula, frente a una norma de al menos 90 horas. El túnel de curva serpenteante se había abierto solo semanas antes. Dos remolques más ligeros iban acoplados juntos entre los pesados vagones motores, contra la práctica habitual. Los investigadores comprobaron que los frenos funcionaban y que no se había intentado un frenado de emergencia.
El número de muertos informado osciló entre 93 y 102, con unos 250 heridos; un informe presentado más de tres años después concluyó que habían muerto 91 personas. La ciudad culpó a la empresa y acusó de homicidio involuntario a Luciano y a directivos de la BRT. El juicio se trasladó a Mineola, en el condado de Nassau, para garantizar un proceso justo, pero en 1921 todos los acusados habían sido absueltos o se habían retirado los cargos. La BRT, abrumada por las reclamaciones, entró en administración judicial y su sucesora, la Brooklyn–Manhattan Transit Corporation, asumió el pago en 1923.
El desastre empujó a la industria a retirar el material de madera y a añadir dispositivos de seguridad como velocímetros, faros, mejores controles de hombre muerto y topes automáticos en la vía. En diciembre de 1918 la ciudad rebautizó la mayor parte de Malbone Street como Empire Boulevard, nombre que conserva; solo un tramo aislado de una cuadra en Crown Heights mantiene el nombre antiguo. El túnel siguió en servicio diario durante cuarenta años. El 1 de noviembre de 2019 se colocó una placa de bronce en la salida norte de la estación Prospect Park y la esquina fue nombrada también “Malbone Centennial Way”.
Datos poco conocidos del accidente de Malbone Street
- El accidente también se conoce como el accidente de la línea Brighton Beach, y según Wikipedia es el tercer accidente ferroviario más mortífero de la historia de Estados Unidos.
- Después del choque, Luciano adoptó el nombre de Anthony Lewis, se hizo constructor de casas en Queens y luego se retiró a Arizona, donde murió en 1985 a los 91 años.
- Dos de los vagones dañados, los remolques 80 y 100, fueron desguazados, mientras que los tres vagones motores se repararon y volvieron al servicio.
- En 1974 ocurrió otro accidente en el mismo punto, cuando un tren lento descarriló por un cambio de agujas partido; no hubo heridos.
- El nombre antiguo sobrevive en una sola cuadra aislada de Malbone Street en Crown Heights, recuerdo de la calle que se rebautizó tras el desastre.
- Un periódico de barrio de Brooklyn publicó en 2018 por entregas una historieta de ficción sobre un tren fantasma inspirado en el accidente; es una obra de ficción, no una leyenda documentada.
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Visitar el lugar del accidente de Malbone Street
- El lugar es una esquina de calle normal y se puede ver libremente desde la acera. La placa conmemorativa está en la salida norte de la estación de metro Prospect Park, en el cruce de Flatbush Avenue con Empire Boulevard.
- El túnel donde ocurrió el choque sigue formando parte de la línea del Franklin Avenue Shuttle, pero no está en servicio regular de pasajeros ni abierto a los visitantes. No intentes entrar a ningún túnel del metro.
- Prospect Park está justo al lado, así que la parada se combina fácilmente con un paseo por el parque. Entre los otros lugares de este sitio cercanos están el Green-Wood Cemetery, el Prison Ship Martyrs’ Monument y el Weeksville Heritage Center.
- El accidente fue una tragedia en la que murieron muchas personas. Visita el lugar con respeto; la placa es breve, así que conviene leer antes sobre la historia.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Accidente de Malbone Street
Fotos de Accidente de Malbone Street
Preguntas
¿Qué fue el accidente de Malbone Street?
Fue el descarrilamiento de un tren del metro elevado el 1 de noviembre de 1918, en un túnel curvo cerca de Prospect Park, en Flatbush, Brooklyn. Murieron al menos 93 personas, el accidente más mortífero de la historia del metro de Nueva York.
¿Por qué ocurrió el accidente de Malbone Street?
Se combinaron varios factores: un maquinista sin experiencia puesto en servicio durante una huelga, un tren que iba muy por encima de la velocidad permitida en la curva cerrada, un túnel recién abierto y un acoplamiento poco habitual de vagones pesados y ligeros.
¿Dónde ocurrió el accidente de Malbone Street?
En el túnel bajo Willink Plaza, donde se cruzan Flatbush Avenue, Ocean Avenue y Malbone Street, hoy Empire Boulevard, junto a Prospect Park, en Brooklyn.
¿Por qué Malbone Street ya no está en el mapa?
Semanas después del desastre la ciudad rebautizó la mayor parte de la calle como Empire Boulevard. Solo un tramo aislado de una cuadra en Crown Heights sigue llamándose Malbone Street.
¿Hay un memorial del accidente de Malbone Street?
Sí. El 1 de noviembre de 2019 se colocó una placa de bronce en la salida norte de la estación Prospect Park, y la esquina cercana fue nombrada también “Malbone Centennial Way”.
¿Se puede visitar el túnel del accidente de Malbone Street?
No. El túnel es una estructura ferroviaria en funcionamiento y no está abierto al público. Puedes ver la zona desde la calle y leer la placa en la salida de la estación.
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