Salón de la Fama para Americanos Ilustres, el panteón olvidado del Bronx
El Salón de la Fama para Americanos Ilustres es una columnata al aire libre en los terrenos del Bronx Community College, en la zona de University Heights, en el Bronx. Diseñado por Stanford White e inaugurado en 1901, fue el primer salón de la fama de Estados Unidos y rinde homenaje a 102 estadounidenses destacados. Es uno de los lugares ocultos más singulares de Nueva York y un desvío tranquilo para amantes de la escultura y la historia.
En una colina del Bronx, 96 bustos de bronce se alinean en una columnata que fue tan famosa que los periódicos publicaban cada votación. Hoy casi nadie en Nueva York sabe que existe, y de varios homenajeados apenas queda memoria.
La historia del Salón de la Fama para Americanos Ilustres
Todo empezó con un problema práctico. A fines de la década de 1890, la Universidad de Nueva York (NYU) construía su nuevo campus de University Heights sobre una colina empinada del Bronx, y los muros inferiores de la Gould Memorial Library quedaban desnudos y poco estéticos sobre la avenida. El canciller Henry Mitchell MacCracken diría después que el salón debía su origen en buena parte a “los duros hechos de la geografía física”. El arquitecto Stanford White propuso una terraza bordeada por una columnata para ocultar el muro de contención, y MacCracken le encontró un propósito: un monumento a los grandes estadounidenses, inspirado en el Ruhmeshalle de Múnich, la Abadía de Westminster y el Panteón de París. La filántropa Helen Gould donó los fondos en 1900.
Las reglas eran ambiciosas. El salón estaba pensado para 150 placas, con 50 nombres al principio y cinco más cada cinco años. Un comité nacional de electores, con representantes de todos los estados, elegiría a los homenajeados. Solo podían ser candidatos personas nacidas en Estados Unidos que hubieran muerto al menos diez años antes. Los electores recibieron 252 nominaciones y solo 30 lograron la mayoría exigida. El salón se inauguró oficialmente el 30 de mayo de 1901 con 29 nombres. Aquí “fama” significaba renombre, no celebridad, y la prensa seguía cada elección con tanta atención que el New York Times informaba cuántos votos recibía cada candidato.
El primer busto, el del educador Horace Mann, se instaló en 1907. Los nacidos en el extranjero fueron admitidos desde 1915, y en 1922 se endurecieron las reglas: los candidatos debían llevar al menos 25 años fallecidos y se necesitaban tres quintas partes de los votos. Durante la Primera Guerra Mundial el ejército instaló camas para 600 soldados en las salas del museo bajo la columnata. Entre las dos guerras el salón recibió hasta 50.000 visitantes al año. En 1930 los 65 homenajeados anteriores ya tenían busto, y las elecciones posteriores sumaron a figuras como el compositor Stephen Collins Foster, Booker T. Washington, Thomas Edison y los hermanos Wright.
El declive llegó con la venta del campus. En 1973 NYU vendió su campus del Bronx a la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), que lo convirtió en el Bronx Community College, y el salón quedó en un limbo legal. Las últimas elecciones fueron en 1973 y 1976, y los bustos de Louis Brandeis, Clara Barton, Luther Burbank y Andrew Carnegie nunca se hicieron por falta de fondos. A fines de los años setenta los guías habían sido despedidos y muchos bustos se corroían; uno fue vandalizado. Tras varias reparaciones el salón reabrió en 1985, y una gran restauración terminó en 1997.
En agosto de 2017, tras el mitin de supremacistas blancos en Charlottesville (Virginia), el gobernador de Nueva York ordenó retirar los bustos de los generales confederados Robert E. Lee y Stonewall Jackson. El salón quedó con 96 bustos y espacio para seis más. En 2018 se informaba de mampostería agrietada y excrementos de aves sobre los bustos, y la Cultural Landscape Foundation incluyó el sitio entre los paisajes históricos “en riesgo”.
Datos poco conocidos del Salón de la Fama para Americanos Ilustres
- La columnata mide 630 pies (unos 190 metros) y su techo es de baldosas Guastavino. Las rejas de ambos extremos fueron diseñadas por el herrero artístico Samuel Yellin.
- Louis Comfort Tiffany diseñó las placas. Cada una lleva el nombre del homenajeado, sus fechas y una cita.
- Los homenajeados se agrupan en quince categorías, desde autores e inventores hasta soldados, médicos y “hombres y mujeres distinguidos fuera de estas clases”. Los bustos de autores están en el extremo norte y los de inventores en el sur.
- El marqués de Lafayette, el único no estadounidense del conjunto, tiene un busto junto al salón. Recibió la ciudadanía honoraria de Estados Unidos, y la inscripción de 1932 dice: “Soy ciudadano estadounidense y oficial estadounidense”.
- Orville Wright murió en 1948, así que no era elegible cuando su hermano Wilbur fue elegido en 1955. El senado de NYU dispensó la regla de los 25 años para honrar juntos a los dos hermanos; Orville fue elegido en 1965.
- El busto de Franklin D. Roosevelt fue elegido en 1973, pero solo se instaló en julio de 1992, tras años sin fondos.
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Visitar el Salón de la Fama para Americanos Ilustres
- El salón es una columnata al aire libre en los terrenos del Bronx Community College. Como está en un campus en funcionamiento, consulta las reglas de acceso, los controles de seguridad y la mejor entrada antes de ir.
- Recorre los 630 pies de la logia para leer las placas y las tablillas de bronce bajo cada busto. El monumento rodea la Gould Memorial Library, que se alza en la colina detrás.
- La estructura oculta también un muro de contención: Sedgwick Avenue corre entre 40 y 60 pies por debajo del salón, así que la terraza queda muy por encima de la calle y la pendiente explica por qué se construyó la columnata.
- Detrás de las salas de cimentación y bajo el pasillo hubo un museo del Salón de la Fama. Las fuentes no lo describen como abierto al público, así que no cuentes con entrar.
- El salón ha estado a menudo tranquilo y poco visitado, y en ciertos momentos se ha descrito como deteriorado. Revisa su estado y los posibles cierres antes de planear un viaje largo.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Salón de la Fama para Americanos Ilustres
Fotos de Salón de la Fama para Americanos Ilustres
Preguntas
¿Qué es el Salón de la Fama para Americanos Ilustres?
Es una columnata al aire libre con bustos de bronce en el Bronx Community College, en el Bronx. Inaugurado en 1901, fue el primer salón de la fama de Estados Unidos y homenajea a 102 estadounidenses destacados.
¿Quién diseñó el Salón de la Fama para Americanos Ilustres?
Lo diseñó el arquitecto Stanford White, de McKim, Mead & White, en estilo neoclásico. Las placas fueron obra de Louis Comfort Tiffany.
¿Se puede visitar el Salón de la Fama para Americanos Ilustres?
Es un monumento al aire libre dentro de un campus universitario. En el pasado se describió como de entrada gratuita, pero las reglas pueden cambiar, así que consulta las condiciones actuales con la universidad.
¿Por qué se retiraron los bustos de Robert E. Lee y Stonewall Jackson?
El gobernador de Nueva York ordenó retirarlos en agosto de 2017, tras el mitin de supremacistas blancos en Charlottesville (Virginia), que provocó un debate nacional más amplio sobre los monumentos confederados.
¿Cuántos bustos hay en el Salón de la Fama?
Tiene espacio para 102 bustos y desde 2017 conserva 96. Cuatro homenajeados elegidos en los años setenta nunca recibieron su busto y dos bustos confederados fueron retirados.
¿Por qué el Salón de la Fama para Americanos Ilustres es tan poco conocido hoy?
Su fama decayó tras la venta del campus por NYU en 1973 y la falta de fondos; las últimas elecciones fueron en 1976. Las fuentes también mencionan su ubicación alejada del metro.
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